Qué son los rayos X y qué hacen
Los rayos X son una forma de energía radiante, como las ondas de luz o de radio. A diferencia de la luz, los rayos X pueden penetrar el cuerpo, lo que permite producir imágenes de las estructuras internas. El radiólogo puede ver estas imágenes en una película fotográfica o en el monitor de una TV o computadora.
Los exámenes por rayos X brindan información valiosa sobre la salud y cumplen un papel importante porque ayudan al médico a llegar a un diagnóstico preciso. A veces los rayos X se usan para ayudar a colocar tubos u otros dispositivos en el cuerpo, o durante otros procedimientos terapéuticos.
Para más información sobre dosis de radiación vea las páginas sobre De rayos X, Radiología Intervencionista y Medicina Nuclear de Seguridad Radiológica.
Medición de la dosis de radiación
La unidad científica de medición de la dosis de radiación, comúnmente llamada dosis efectiva, es el millisievert (mSv). Otras unidades de radiación son el rad, el rem, el roentgen, el sievert y el gray.
Debido a que los distintos tejidos y órganos tienen una sensibilidad distinta a la radiación, el riesgo relacionado con la radiación en las diferentes partes del cuerpo, proveniente de un procedimiento de rayos X varía. El término dosis efectiva se refiere a la dosis promedio en todo el cuerpo.
La dosis efectiva toma en cuenta la sensibilidad relativa de los diversos tejidos expuestos. Aún más,
permite cuantificar el riesgo y compararlo con fuentes más comunes de exposición que van desde la radiación de fondo natural hasta los procedimientos radiográficos con fines médicos.
Exposición «de fondo» natural
Todos estamos expuestos continuamente a la radiación proveniente de fuentes naturales. De acuerdo a estimaciones recientes, en los Estados Unidos, la persona promedio recibe una dosis efectiva de aproximadamente 3 mSv por año proveniente de materiales radiactivos naturales y de la radiación cósmica proveniente del espacio exterior. Estas dosis «de fondo» naturales varían a lo largo del país.
Las personas que viven en las mesetas de Colorado o Nuevo México reciben aproximadamente 1,5 mSv más por año que las que viven al nivel del mar. Un viaje de ida y vuelta en avión comercial de una costa a otra añade una dosis de rayos cósmicos de unos 0,03 mSv. La altitud tiene un papel importante, pero la principal fuente de radiación de fondo es el gas radón de nuestros hogares (aproximadamente 2 mSv por año). Al igual que otras fuentes de radiación de fondo, la exposición al radón varía mucho de una parte del país a otra.
En términos sencillos, la exposición a la radiación proveniente de una radiografía de tórax es equivalente a la exposición a la que estamos expuestos en nuestro entorno natural durante 10 días.
Dosis de radiación efectiva en adultos
A continuación se muestra una comparación de las dosis de radiación efectivas en adultos con la exposición de fondo para varios procedimientos radiológicos descritos en este sitio Web.
Tenga en cuenta que el cuadro de arriba intenta simplificar un tema que es altamente complicado, para que pueda ser utilizado como información para los pacientes. Los pacientes que tengan preguntas sobre la dosis de radiación deben consultar con sus respectivos físicos de radiación y/o radiólogos como parte de una discusión más extensa sobre los beneficios y los riesgos del tratamiento radiológico.
El Reporte 103 de la Comisión Internacional sobre Protección Radiológica (ICRP, por sus siglas en inglés): ‟El uso de la dosis efectiva para estimar la exposición de los pacientes tiene importantes limitaciones que deben ser consideradas cuando se cuantifica la exposición médica», y ‟La estimación e interpretación de la dosis efectiva para la exposición médica de pacientes es muy problemática cuando los órganos o tejidos reciben solamente una exposición parcial o una exposición muy heterogénea, como en el caso particular de los rayos X diagnósticos.
